Was ist SMTP? Definition und Grundlagen

Wenn die E-Mail die elektronische Post ist, dann ist das SMTP der Postbote. Ohne das Standard-Netzwerkprotokoll des modernen Internets wäre das Schicken von Bewerbungsunterlagen, eCards und lustigen Katzenvideos überhaupt nicht möglich. Denn wenn man eine E-Mail versendet, geht diese nicht einfach direkt an den Empfänger, sondern durchläuft einen komplexen Kommunikationsprozess mit zahlreichen Instanzen, bevor sie am Ziel ankommt.

SMTP steht für „Simple Mail Transfer Protocol“, was sich mit „Einfaches E-Mail-Transferprotokoll“ übersetzen lässt. Es handelt sich dabei um ein verbindungsorientiertes, textbasiertes Netzwerkprotokoll aus der Internetprotokollfamilie und ist als solches auf der siebten Schicht des OSI-Modells, der Anwendungsschicht, angesiedelt. Genauso wie jedes andere Netzprotokoll enthält es Regeln für die korrekte Kommunikation zwischen Computern in einem Netzwerk. Dabei ist SMTP speziell für das Einspeisen und Weiterleiten von E-Mails von einem Absender zu einem Empfänger zuständig.

Seit seiner Veröffentlichung im Jahr 1982 als Nachfolger des „Mail Box Protocols“ im Arpanet ist SMTP zum Standardprotokoll für den Versand von E-Mails avanciert. Für den Normalverbraucher bleibt das SMTP-Verfahren jedoch weitestgehend unsichtbar, da es vom jeweiligen E-Mail-Programm im Hintergrund durchgeführt wird. Lediglich dann, wenn die Software, die Webmail-Anwendung im Browser oder die mobile Mail-App das SMTP-Protokoll beim Einrichten eines Kontos nicht von selbst festlegt, muss man es manuell einstellen, um einen reibungslosen E-Postverkehr zu gewährleisten.

Hier eine Übersicht der SMTP-Server-Adressen und SMTP-Ports für einige der beliebtesten E-Mail-Provider:

Die im ersten Schritt des SMTP-Verfahrens erwähnte Interaktion zwischen dem SMTP-Client und dem SMTP-Server stellt die eigentliche SMTP-Session dar. Der Rest des SMTP-Verfahrens, also die Weiterleitung der E-Mail via SMTP vom Server zum Empfänger behandeln wir ein einem separaten Ratgeber. Jede Session besteht aus einer Abfolge von SMTP-Kommandos seitens des Clients und Antworten in Form von Statuscodes seitens des Servers.

Gemäß den geltenden SMTP-Spezifikationen muss jede Implementierung des Netzwerkprotokolls mindestens die folgenden acht Kommandos, bestehend aus 7-Bit-ASCII-Zeichen, unterstützen:

SMTP weist zwei Nachteile auf, die dem Netzwerkprotokoll inhärent sind. Der erste besteht darin, dass der Versand einer E-Mail per SMTP-Verfahren keine verwertbare Versandbestätigung zurückliefert. Zwar sehen die Spezifikationen des Protokolls eine solche Benachrichtigung vor, deren Formatierung ist aber nicht standardmäßig festgelegt, sodass meist nur eine englischsprachige Fehlermeldung samt Header der nicht zugestellten Nachricht zurückkommt. Das macht es schwierig, die Ursache der fehlgeschlagenen Übertragung (z. B. eine falsche Adresse oder ein überfülltes Postfach beim Empfänger) zu ermitteln.

Der zweite Nachteil von SMTP ist, dass Benutzer bei einem Verbindungsaufbau nicht authentifiziert werden und der Absender einer E-Mail somit nicht verlässlich ist. Das führt dazu, dass offene SMTP-Relays häufig zum massenhaften Versenden von Spam missbraucht werden. Die Urheber benutzen dafür beliebige Fake-Absenderadressen, damit sie nicht zurückverfolgt werden können (Mail-Spoofing). Heute sind vielerlei Sicherheitstechniken im Einsatz, die den Missbrauch von SMTP-Servern unterbinden sollen. Beispielsweise werden verdächtige E-Mails abgelehnt oder in Quarantäne (Spam-Ordner) verschoben. Verantwortlich dafür sind etwa das Identifikationsprotokoll DomainKeys, das Sender Policy Framework (SPF) oder das Greylisting. Zudem ist es mehr oder weniger zum Standard geworden, E-Mails nicht nur über den traditionellen Port 25/TCP, sondern auch über den Port 587/TCP entgegenzunehmen, um ausschließlich authentifizierten Benutzern die Übertragung zu gewähren.

Als Reaktion auf das grassierende Spam-Problem im Internet wurde im Jahr 1995 eine Erweiterung des SMTP herausgebracht: Extended SMTP (kurz ESMTP). Es ergänzt das Protokoll um weitere Kommandos im 8-Bit-ASCII-Code, mit denen viele neue Funktionen zur Einsparung von Bandbreite und zum Schutz von Servern möglich wurden. Diese umfassen z. B.:

• Authentifizierung des Absenders
• SSL-Verschlüsselungen von E-Mails
• Anhängen von Multimedia-Dateien an E-Mails
• Größenbeschränkungen von E-Mails gemäß Server-Vorgaben
• Gleichzeitiger Versand an mehrere Empfänger
• Standardisierte Fehlermeldungen bei Unzustellbarkeit

Abschließend einige Beispiele für ESMTP-Kommandos: