NPC: Was genau ist ein Non-Player-Character?

NPC bedeutet „Non-Player-Character“ und bezeichnet in der Regel Spielfiguren, die nicht von einem Spieler oder einer Spielerin gesteuert werden können. Während der Begriff „NPC“ ursprünglich aus dem Pen-&-Paper-Umfeld stammt, wird er mittlerweile auch außerhalb des Spielekontextes verwendet.

Die Abkürzung „NPC“ steht für „Non-Player-Character“ (dt. „Nicht-Spieler-Charakter“) und bezeichnet eine nicht spielbare Figur. Ganz gleich, ob Videogames wie Minecraft und seine Alternativen, zahlreiche Sportspiele oder die immer noch beliebten Ego-Shooter: NPCs sind in verschiedensten Spielewelten anzutreffen. Sie agieren dabei entweder nur im Hintergrund oder stehen für eine Interaktion zur Verfügung.

NPCs sind also Spielfiguren, die Sie als Spieler oder Spielerin nicht selbst steuern können. Ihre Handlungen werden stattdessen von der Software gelenkt und sind häufig eine Reaktion auf das Verhalten des tatsächlich spielbaren Charakters, den Sie durch eine virtuelle Welt lenken.

Gerade in Rollenspielen stellen NPCs aus zweierlei Gründen einen wichtigen Faktor dar: Zum einen bringen Sie die eigentliche Handlung voran, interagieren mit den Spielerinnen und Spielern, geben nützliche Tipps oder schicken die Hauptfigur auf eine neue Mission. Zum anderen sind NPCs für die Atmosphäre einer Spielewelt wichtig. Sie machen diese lebendig und dadurch bedeutend spannender.

NPCs können auch ohne Interaktion mit der Hauptfigur handeln. In einigen Spielen lassen sich sogar mit Blick auf die vermeintlichen Hintergrund-Charaktere eigene kleine Geschichten oder lustige Easter Eggs entdecken. Vor allem in großen Open-World-Szenarien können Sie dadurch abseits des eigentlichen Hauptgeschehens noch tiefer in die Welt eintauchen. In einigen Spielen greifen NPCs dabei selbst zur Waffe und unterstützen die Hauptfigur bei ihren Abenteuern. In anderen Fällen wiederum müssen sie für den Verlauf der Handlung gerettet werden und steuern ansonsten nur wenige nützliche Impulse bei.

NPCs besitzen nicht die gleichen Eigenschaften wie Bots und sind somit nicht mit diesen gleichzusetzen. Während Nicht-Spieler-Charaktere Teil der Handlung sind und häufig mit der Hauptfigur interagieren, übernehmen Bots die Rolle eines menschlichen Spielers oder einer Spielerin. Gerade bei Multiplayer-Games werden Bots eingesetzt und sind dann in ihrem Handlungsspielraum den menschlichen Spielern und Spielerinnen gleichgestellt.

Bereits vor modernen Computer- und Videospielen waren NPCs bekannt. In klassischen Pen-&-Paper-Rollenspielen wurden und werden sie noch heute von einem Spielleiter oder einer Spielleiterin erfunden, manchmal mit einer fiktiven Hintergrundgeschichte oder bestimmten Fähigkeiten ausgestattet und können das Spielgeschehen je nach Verlauf massiv beeinflussen. Sie erfüllen dabei ähnliche Aufgaben wie ihre Pendants in der virtuellen Welt.

Zwar liegen ihre Wurzeln in der Welt der Spiele, eine große Bedeutung haben NPCs aber auch außerhalb von virtuellen und analogen Games. In Computersimulationen werden virtuelle Agenten eingesetzt, deren Merkmale, Fähigkeiten und Handlungen denen der NPCs aus Spielen weitestgehend entsprechen. Den Figuren werden bestimmte Verhaltensweisen zugeordnet, die sie dann innerhalb der Simulation zeigen. Je realistischer die Aktionen der virtuellen Agenten sind, desto genauer können daraus Rückschlüsse auf menschliches Verhalten gezogen werden. Dies ist insbesondere bei der Untersuchung von Massenverhalten von Bedeutung und hilft beispielsweise dabei, mögliche Katastrophen im Vorfeld zu verhindern oder sich besser zu wappnen.

NPCs stellen also längst nicht mehr nur reine Spielfiguren dar. Welche Rolle die Non-Player-Characters mittlerweile spielen können, sehen Sie u. a. an folgenden Beispielen:

Besonders berühmt für seine NPCs ist die Spieleserie „Monkey Island“. Die Grafik-Adventure-Reihe, die bereits seit dem ersten Teil von 1990 eine riesige Fangemeinde hat, ist vor allem für ihre lustigen, absurden und einzigartigen Wortgefechte bekannt. Während der mittlerweile sechs Teile steuert der Spieler oder die Spielerin den Piratenanwärter Guybrush Threepwood durch die Spielewelt. Dieser löst alle seine Gefechte letztlich gewaltfrei, dafür aber mit einem vorlauten Mundwerk. Die zahlreichen Wortduelle wären allerdings nicht möglich ohne die entsprechenden NPCs, die ihrerseits jede noch so absurde Beleidigung kontern.

Die US-amerikanische Action-Komödie „Free Guy“ beantwortete 2021 die Frage, was wohl passieren würde, wenn ein NPC plötzlich ein Bewusstsein entwickelt. In diesem Film geht der von Ryan Reynolds verkörperte Guy täglich seiner Routine nach, die u. a. aus sich immer wiederholenden Überfällen auf seinen Arbeitsplatz in einer Bank besteht. Als er sich jedoch verliebt, beginnt er damit, sich selbst und sein Umfeld mit neuen Augen zu sehen. Der Film war ein finanzieller Erfolg und erhielt zahlreiche Nominierungen und Preise.

User und Userinnen der Plattformen 4chan und Reddit begannen 2018 in den USA damit, den Begriff „NPC“ für die Diskreditierung (politisch) andersdenkender Menschen zu verwenden. Insbesondere liberalen oder als politisch links gelesenen Menschen wurde damit unterstellt, sie seien nicht zur eigenen Meinungsbildung fähig. Neben konservativen Medien griffen bald auch ultrarechte Kreise diese neue Bedeutung für NPC auf. Bekannt wurde die Verwendung insbesondere durch das Meme NPC Wojak, das mittlerweile allerdings auch in vielen anderen Kontexten verwendet wird.